Jesuitbroder Bob Macke, en Vatikanastronom och meteoritexpert, har konstruerat en specialiserad anordning för att analysera material som samlats in av det första amerikanska uppdraget att extrahera ett prov från en asteroid. Den obemannade rymdfarkosten Osiris-Rex lanserades 2016 i syfte att samla in prover från den jordnära asteroiden Bennu. Efter att ha lyckats samla in ungefär en kopp material 2020 närmar sig rymdfarkosten nu jorden och kommer att släppa sin last den 24 september för att skicka tillbaka provet.
Broder Macke, känd för sin expertis inom området, kontaktades av Andrew Ryan, ledaren för uppdragets arbetsgrupp för provanalys, för att bygga en enhet som kan analysera densiteten och porositeten hos de insamlade proverna. Ryan hade stött på svårigheter eftersom de flesta företag bara var villiga att sälja redan befintliga enheter och inte specialbygga den utrustning som krävs. Broder Macke antog dock utmaningen och dokumenterade sina framsteg på sin YouTube-kanal, Macke MakerSpace. Med hjälp av studenter vid University of Arizona slutförde broder Macke konstruktionen av enheten på bara fem veckor.
I mars levererade broder Macke enheten, känd som en pyknometer, till NASA Johnson Space Center i Houston för en provkörning. Medan kuratorerna för uppdraget kommer att hantera proverna och enheten, kommer Brother Macke att använda programvaran som han utvecklade för att mäta porositeten och densiteten hos proverna. Den första analysen kommer att ge insikter i provernas sammansättning och hjälpa till att avgöra vilka prover som bör undersökas ytterligare i laboratorier över hela världen.
Broder Macke betonade vikten av analysen och sa: ”Vårt jobb är att undersöka den och ta reda på vad som finns där. Vi försöker svara på några grundläggande frågor som, finns det mer än en typ av sten inuti? Eller är allt samma sorts rock? Av vad vi såg på ytan av asteroiden Bennu förväntar vi oss att hitta två och kanske fler.” Resultaten av denna analys kommer att bidra till urvalet av prover för mer omfattande vetenskaplig forskning.
Sammantaget belyser broder Mackes samarbete med NASA och hans innovativa tillvägagångssätt för att bygga en anpassad enhet betydelsen av internationellt samarbete i rymdutforskning och forskningssträvanden.
Källor: Vatican News, Mashable.com